Laut dem schweizer Alchemisten, Arzt und Philosophen Paracelsus ist der Gnom (Ableitung des griechischen gnosis, sprich Erkenntnis, Wissen) eines der vier Elementarwesen und gehört als Erd- oder auch Berggeist dem Element der Erde an. Demnach sind Gnome besonders in Wäldern anzutreffen, in denen sich die kleinen Geschöpfe in Erdhöhlen, hohlen Bäumen oder auch Felsspalten versteckt halten.
In ihrem Aussehen werden Gnome meist Zwergen- ähnlich beschrieben. Sie sind recht klein und hässlich. Ihre Gesichter schmücken sie mit einem langen Bart und sie kleiden sich in erdfarbene Gewänder mit Kapuzen.
Dem mittelalterlichen Volksglauben nach, besitzen Gnome ein ungeheuer großes Wissen über Edelmetalle. So hüten sie geheime Orte, an denen wertvolle, unterirdische Schätze verborgen sind.
Der Begriff des Gnoms wird in der Literatur allerdings meist abstrahiert. Dort sind Gnome vielmehr freche und neckende Plagegeister.
Bekannt dürfte besonders dieses Bild des Gnoms durch Joanne K. Rowlings Harry Potter sein. Dort stiften sie nur allzu gerne Unruhe im Garten der Weasleys.
Eine Rolle spielen die kleinen "Erdgeister" auch in Artemis Fowl von Eoin Colfer oder aber in Terry Pratchetts Scheibenwelt.
In Fantasy- Rollenspielen wie Dungeons & Dragons oder World of Warcraft dürfen sie natürlich auch nicht fehlen. Besonders in diesen Spielreihen wird das einstige Bild des "weisen" Gnoms aufgegriffen.